地质学摇篮

如果说中国近现代地质学的摇篮在紫金山，这并不过分，因为紫金山是中国最早获得地质学专家研究，特别是在地层研究上的自然山体。谢家荣、张更、李四光、朱森、李学清等老一辈地质科学家均在此作过开创性研究。不少地质学专有名词和地质对比坐标均采自这里。紫金山，由于地层发育完全、岩浆类型多样、地质构造典型，很早就是中国地质考察学者们地质考察和教学实习的场所。如三叠纪黄马青组、范家塘组、侏罗系钟山祖、北象山组等。如果以更广阔的宁镇山脉（包括紫金山、栖霞山、汤山、青龙山等等诸山）来看，在整个华南地层大区扬子地层区地层序列表上所列的68个地层名称中，有39个均出自该山脉，占了57％。黄龙组、船山组、栖霞组、钟山组被选为全国地层单位的统名或者亚统名。 
      走在紫金山上，其实不难发现：这里到处都有大自然沧海桑田的遗迹。紫金山的地层，主要为三叠纪和侏罗纪中生代地层，以及少量的白垩纪地层。这座只有448米高度的小山，却是一个距今2．5亿到1亿年的“中年人”，而上述时期正是恐龙大量活动的时期。 
      地质调查表明，紫金山由砂岩、砂砾岩构成，紫金山的南部比北部年轻，包括明孝陵、中山陵在内的地区都是侏罗纪地层（2.03亿－1.35亿年前），再往南则更年轻，孝陵卫地区就是属于白垩纪地层（1.35亿－0.65亿年前），而大部分山体包括头陀岭、天文台在内都属于古老的三叠系（2.5亿－2.03亿年前）。在范围不足30平方公里的范围内，紫金山到处都有沉积、变质、褶曲、断层、节理等各种典型的地质景观以及地貌、水文地质完整地暴露在地表。陶奎元说：这其实是紫金山自己在无声地诉说它的历史。它记录了古南京地区地壳演化的历史，是一本厚重的“自然之书”和天然的“露天教室”。