位于钟山南麓的前湖就是一个和钟山基本同时形成的自然沉陷地形的湖泊,钟山南坡的雨水、地下水均汇集于此湖，再经过青溪向南流入秦淮河。六朝以前，由于当时气候条件比较好，加之人口密度小，人类生活及生产劳动对大自然破坏程度低，南京地区雨水多，钟山地区森林茂密，前湖水源多，面积大，丰富的水量使得青溪成了六朝时期南京城东最大的河流。前湖也承担着古代南京城内水道网的主要水源补给地，造福于南京市民。
      青溪两岸和前湖周围成了南京当时首选的风水宝地，是贵族的园林别墅集中地。六朝以后，随着南唐和明代两次大规模的建城，青溪水源大部分被隔绝，逐渐淤塞不通。前湖湖水通过今天的月牙湖泻入护城河中。清明中后期以来，钟山地区连年战火，加之人工砍伐厉害，钟山逐渐变成了荒山秃岭，前湖水源急剧减少，湖面逐渐萎缩，最后形成前湖、琵琶湖两个小湖泊。钟山陵建成以后，经过70余年的重新植树造林和护林，钟山才得以恢复成今天满山葱郁的景象，前湖和琵琶湖也从几近干涸消亡的边缘重发勃勃生机，形成了一块弥足珍贵的自然湿地文化。