明孝陵是明代开国皇帝明太祖朱元璋的陵墓，为第一批全国重点文物保护单位。明孝陵初建成时蔚为壮观，其围墙的周长就是当时南京城墙的三分之二。其建筑格局和建筑风格为后来的明十三陵奠定了基础。经过六百多年的历史洗礼，特别是重大的战争创伤，昔日壮观的明孝陵地面建筑大多被毁，但17对精美的神道石刻仍然基本保存完好（除一只马头被劈坏）。
现在的明孝陵神道石刻被分为两段，一段是石像路，有对列的石兽6种12对，每种四只，造型均为两立两卧。依顺序是狮子、獬豸、骆驼、象、麒麟、马，然后神道折向东北，是另一段被称作翁仲路（秦朝有一位武士叫阮翁仲，勇猛无比，其死后，秦始皇命人按翁仲的样子作铜像，以志纪念。后来人们便把神道石刻的人物通称为“翁仲”了），前立望柱一对，后列武将、文臣各四，分立道旁，再往前走就快到陵寝建筑了。这17对的神道石刻很有特点，特别是12对石兽，圆滑温顺、全无凶相，充分体现了当时统治者“刀枪入库，马放南山”，一切平和的休养生息政策。研究者总喜欢拿它们和明祖陵石刻（江苏盱眙）、明皇陵石刻（安徽凤阳）相比。明祖陵石刻气势磅礴，具有典型的唐宋遗韵，明皇陵石刻建于元末，更有一些元代风格，细腻写实。明祖陵的石狮6对12只排列紧凑，个个凶像毕露，挺拔向上，无论气势和精美度上都不亚于唐代石狮；而明孝陵的两对石狮显得温顺可爱，大大的鼻头憨态可鞠，就象是可爱的大怪猫。能辩人善恶的獬豸看上去恬静祥和；而骆驼和大象本来就是被人驯化的善物；两对麒麟与明祖陵和明皇陵的麒麟相比气势差远了；明祖陵的天马巧夺天工，马鞍雕刻精美至极，而明孝陵两对矮小简朴的无鞍马更体现了当时统治者“马上得天下，厌恶马上治天下”的思想。一对望柱（也称华表）与明祖陵、明皇陵的望柱不同，明祖陵、明皇陵的望柱高而细长，且为两对，柱面是精美的盘花纹。明孝陵望柱较粗短，柱面是云纹，大多磨灭不清了。武将和文臣雕刻的也很精美，但人物面部雕刻的较为扁平，风蚀严重。
明孝陵神道石刻与北京十三陵的神道石刻相比要略显得逊色特别是人物的刻画。虽然十三陵神道石刻是模仿明孝陵神道石刻建造的，但无论是石刻的艺术水准和完好程度都要高于明孝陵神道石刻，说明神道石刻到明清时期装饰手法越来越复杂。
古代皇家建筑的绿化非常讲究，一般是在建筑物两旁种植同样的树，以起到遮挡住周围杂乱环境的作用，甚至是遮挡住两旁的天空，让建筑主体犹如在天宫一般。秋天来明孝陵神道最富情调，游人稀少，秋红的枫叶与绿荫的光影与石刻交绘如画，安静且惬意。如果从“四方城”（碑亭）开始进入神道，一路欣赏红绿色彩和石刻，略有曲折，走到明孝陵博物馆大门，确实能体会到一种南京特有的景致，一种人与古迹悠然对话的感触，这是在荒凉开阔的明祖陵和明皇陵所体会不到的。